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Londra, 1885. Il drammaturgo William Gilbert e il compositore Arthur Sullivan divengono celebri componendo operette di grande successo. Qualcosa però ogni tanto va storto, e il loro ultimo lavoro, "Principessa Ida", non ottiene l`esito sperato. Sullivan ne esce molto scoraggiato, la sua reazione è quella di lasciare l`operetta per dedicarsi alla musica classica, ma sia lui che Gilbert sono legati contrattualmente all`impresario Carte il quale invece ritiene che sia il caso di pensare subito ad un`altra opera per cancellare il ricordo della precedente. In una mostra in città è ricostruito un villaggio orientale, dove per l`occasione sono stati fatti arrivare uomini, donne e bambini giapponesi. Visitando la mostra con la moglie, Gilbert ha l`ispirazione per un nuovo testo dal titolo `Mikado`. La proposta viene fatta anche a Sullivan che ha il compito di elaborare musiche a metà tra ritmi tradizionali e richiami orientaleggianti. Mentre Arthur compone le melodie, William si occupa della messa in scena: con rigore, meticolosità, pignoleria, sfidando la pazienza e la professionalità degli attori. Lo spettacolo debutta e stavolta è il trionfo. Sullivan, scapolo e gaudente, festeggia con l`amica di turno; Gilbert, musone e scontroso, non riesce a comprendere la delusione della moglie, che si sente sola e trascurata.
Jim Broadbent