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Nella Pennsylvania del Sud, il ventenne Brad Whitewood vive con la madre, il fratello minore Tommy e l'amante della donna, che molti anni prima è stata abbandonata dal marito Brad Sr.. Un giorno questi ricompare nella modestissima casa: al giovane Brad vuole offrire grandi possibilità. In realtà, Brad senior è un criminale, che opera con una sua banda di parenti e di amici, rubando e trafficando in automobili, liquori e antichità e al figlio non può offrire che l'avviamento al crimine. Brad figlio comincia con l'organizzare alcuni ragazzi come lui, più il fratello Tommy, svaligiando per il padre magazzini e negozi. Intanto si innamora di Terry, una graziosa sedicenne. Una notte, però, la banda dei ragazzi viene catturata dalla Polizia e il Magistrato trattiene in carcere il solo Brad jr., contando di farlo parlare per arrivare finalmente a colpire il padre. Terry vuol visitare il fidanzato in prigione e Brad senior, che si è offerto di accompagnarla, la violenta durante il viaggio. Da ciò scoppia l'odio tra padre e figlio: il primo deluso e tradito nelle sue folli aspettative, il secondo umiliato e ferito a morte nei propri sentimenti. Brad senior, d'accordo con i suoi loschi compagni, uccide di notte, uno ad uno, sia Tommy, sia gli altri amici del figlio, nel timore che ormai a piede libero essi possano parlare: per decidere poi con estrema crudeltà che anche il figlio sia eliminato. Mentre il giovane tenta di scappare in auto con Terry, per andare a vivere altrove una vita più pulita e tranquilla, un killer nell'ombra spara ai due. Terry muore e Brad affronta il padre, lo tiene fino all'alba sotto la mira della pistola che gli aveva regalato, per poi risparmiarlo e deporre davanti al Gran Giurì contro l'uomo per inchiodarlo ai suoi vari delitti.
Christopher Walken