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Der Mars ist, von der Sonne aus gesehen, der vierte Planet in unserem Sonnensystem und der äussere Nachbar der Erde. Er zählt zu den erdähnlichen (terrestrischen) Planeten. Mit einem Durchmesser von knapp 6.800 km ist er etwa halb so groß wie die Erde. Wegen seiner orange- bis blutroten Farbe wird er oft auch als der Rote Planet bezeichnet. Aufgrund seiner grossen Helligkeit war der Mars schon im Altertum bekannt. Im Unterschied zur Erkundung des Mondes stecken die Erforschungen des Mars nach wie vor in den Anfängen und eine bemannte Landung ist zur Zeit noch absolut undenkbar. Aufgrund der erdähnlichen Begebenheiten auf dem Mars ist er aber ein beliebtes Forschungsobjekt im Hinblick auf eine eventuelle Bewohnbarkeit. Der Mars bewegt sich in einem Abstand von 206,62 bis 249,23 Millionen Kilometern in knapp 687 Tagen (etwa 1,9 Jahre) auf einer elliptischen Umlaufbahn um die Sonne. Die Bahnebene ist 1,85° gegen die Erdbahnebene geneigt. Die dünne Marsatmosphäre kann nur wenig Sonnenwärme speichern, daher sind die Temperaturunterschiede auf der Oberfläche sehr gross. Die Temperaturen erreichen in Äquatornähe etwa 20 °C am Tag und sinken bis auf minus 85 °C in der Nacht. Die mittlere Temperatur des Planeten liegt bei etwa minus 55 °C. Der Mars erscheint uns heute als trockener Wüstenplanet. Die bislang vorliegenden Ergebnisse der Marsmissionen lassen jedoch den Schluss zu, dass die Marsatmosphäre in der Vergangenheit (vor Milliarden Jahren) wesentlich dichter war und auf der Oberfläche des Planeten reichlich flüssiges Wasser vorhanden war.
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