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E' la storia di una famiglia milanese composta dai genitori, Lucia e Paolo, due figli studenti, Pietro e Odetta, e dalla serva Emilia. Queste persone conducono l'esistenza di una qualunque famiglia borghese fino a quando non vengono messe in crisi da un evento apparentemente innocuo eppure sconvolgente: l'arrivo di un ospite, un personaggio dai dati anagrafici quanto mai vaghi e allusivi. lmprovvisamente i cinque membri della famiglia sono conquistati dall'ospite misterioso; e questi non rifiuta di avere rapporti sessuali con ciascuno di essi. Allorquando egli se ne va, la vita non riprende il suo corso normale: Odetta finisce in una casa di cura; Pietro si dà alla pittura, ma poiché non ha una sincera vocazione si perde in un astrattismo assurdo; Lucia, la madre, si avvilisce in uno sfrenato erotismo, mentre Emilia ritorna alla casa paterna dove, ammutolita, viene ritenuta dai paesani come l'espressione di una religiosa santità. Infine il padre, Paolo, regala la sua fabbrica agli operai, poi alla stazione centrale si denuda completamente, e lo si vede in ultimo vagare nel deserto.
Una normale famiglia della borghesia milanese: i genitori, due figli studenti e una governante. Un`esistenza tranquilla che viene improvvisamente messa in crisi dall'arrivo di un ospite affascinante quanto misterioso. Le esistenze dei componenti della famiglia vengono sconvolte dalla relazione con questo estraneo che finisce per avere rapporti sessuali con ciascuno dei cinque. L`esperienza cambierà radicalmente e per sempre l`esistenza di ognuno dei cinque personaggi.
Questo capolavoro di Pasolini, presentato al Festival di Venezia, valse la Coppa Volpi per la migliore attrice a Laura Betti. Ma, anche grazie all`intensa regia di Pasolini, brillano anche la stupenda Silvana Mangano e il perfetto Massimo Girotti.
