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Honorine ist eine arme Fischhändlerin, die im Marseille der 1930er Jahre lebt.
Ihre Tochter Fanny liebt Marius, den Sohn Kneipiers César. Marius Wunsch ist es, zur See zu fahren. Heimlich hat er sich auf einem Schoner anheuern lassen, der zu den Inseln unter dem Winde fährt. Am Vorabend seiner Abreise verbringen er und Fanny die Nacht miteinander. Am nächsten Morgen ist Marius sich seiner Sache nicht mehr sicher und will bei Fanny bleiben. Doch die ahnt, dass er an Land nicht glücklich werden wird und schickt ihn los, damit er das Schiff erreicht. Einige Wochen später erfährt Fanny, dass sie schwanger ist. Sie wendet sich dem älteren verwitweten Segelhändler Panisse zu, der recht wohlhabend ist. Panisse ist glücklich, eine Frau zu haben, die einen Sohn gebären wird, der seine Geschäfte weiterführen kann. Nach einem Jahr kehrt Marius zurück, der von seinem Ziel enttäuscht ist. In Marseille versucht er, das Sorgerecht für seinen Sohn Cesario zu erlangen. Fanny und César erklären ihm, dass der Junge zu Panisse gehört, der für ihn wie ein richtiger Vater ist. Wieder verlässt Marius Marseille. Diesmal arbeitet er als Werkstattmechaniker in einer nahen Stadt. Nach Jahren entwickelt der kleine Cesario die gleiche Vorliebe für das Meer wie sein leiblicher Vater. An seinem neunten Geburtstag nimmt ihn ein Freund von Marius mit zu seinem Vater. Fanny fährt hinterher und erklärt Marius, dass Panisse im Sterben liege. Auf dem Sterbebett diktiert Panisse César einen Brief, in dem er Marius fragt, ob er Fanny heiraten will.
